La generación de emisiones, residuos y vertidos puede reducirse significativamente mediante la mejora de la eficacia de los equipos de proceso, instalando nuevos equipos o modificando los existentes. Dicha mejora de la eficacia supone la reducción de los productos desechables, y por tanto la disminución de los materiales a reutilizar o reciclar. Asimismo, en el caso de que se instalen nuevas tecnologías "limpias", estas disminuirán o eliminarán los procesos de generación de emisiones, vertidos o residuos.

No obstante, la modificación de equipos de proceso suele ser una solución costosa, no solo por las inversiones de capital que supone sino porque conlleva la modificación de las operaciones de proceso con la necesaria puesta a punto de las líneas de producción y aprendizaje del personal. Por otra parte, en la evaluación económico-financiera de las soluciones basadas en las modificaciones de los equipos de proceso o aplicación de nuevas tecnologías hay que considerar la disminución o eliminación de los costes de gestión, reutilización-reciclado y tratamiento de emisiones, residuos y vertidos.

Por tecnología limpia se entiende el método de fabricación de productos en el que las materias primas y energía son utilizadas en la forma mas racional e integrada en el ciclo (recursos naturales-materias primas-producción-producto terminado-consumo-recursos materiales secundarios) de manera que los efectos medioambientales sean mínimos.

Por tanto, el concepto "Tecnología limpia" añade a la modificación del proceso productivo la totalidad de las prácticas de minimización de emisiones, vertidos y residuos y de reducción en el consumo de energía, bajo una concepción integral del problema en la que se plantea el control de los procesos contaminantes en origen.

El término tecnología se refiere básicamente al equipamiento, maquinaria, instrumentación y procesos correspondientes a las instalaciones de producción.

Las técnicas de operación incluyen otras medidas y actuaciones relacionadas con las prácticas de la gestión fabril, considerando fabricación, seguridad, prevención de accidentes, calidad, protección ambiental y todas las medidas para optimizar la eficacia en la producción y la reducción de costos que ello conlleva.

Cuando nos referimos a la adopción de las mejores técnicas disponibles es fundamental tener en cuenta -además, y como eje básico de las mejoras de las tecnologías aplicables- una correcta operación de las instalaciones y un continuo y adecuado mantenimiento de las mismas.

La Directiva 96/61/CE relativa a la Prevención y al Control Integrados de la Contaminación (IPPC), define las MTD (Mejores Técnicas Disponibles) del modo siguiente:

· "mejores técnicas disponibles": la fase más eficaz y avanzada de desarrollo de las actividades y de sus modalidades de explotación, que demuestren la capacidad práctica de determinadas técnicas para constituir, en principio, la base de los valores límite de emisión destinados a evitar o, cuando ello no sea practicable, reducir en general las emisiones y el impacto en el conjunto del medio ambiente.

En la determinación de las mejores técnicas disponibles conviene tomar especialmente en consideración los elementos que se enumeran en el Anexo IV de la Directiva IPPC, que son:

1. Uso de técnicas que produzcan pocos residuos.

2. Uso de sustancias menos peligrosas.

3. Desarrollo de la técnicas de recuperación y reciclado de sustancias generadas y utilizadas en el proceso, y de los residuos cuando proceda.

4. Procesos, instalaciones o método de funcionamiento comparables que hayan dado pruebas positivas a escala industrial.

5. Avances técnicos y evolución de los conocimientos científicos.

6. Carácter, efectos y volumen de las emisiones de que se trate.

7. Fechas de entrada en funcionamiento de las instalaciones nuevas o existentes.

8. Plazo que requiere la instauración de una mejor técnica disponible.

9. Consumo y naturaleza de las materias primas (incluida el agua) utilizada en procedimientos de eficacia energética.

10. Necesidad de prevenir o reducir al mínimo el impacto global de las emisiones y de los riesgos en el medio ambiente.

11. Necesidad de prevenir cualquier riesgo de accidente o de reducir sus consecuencia para el medio ambiente:

12. Información publicada por la Comisión, en virtud del apartado 2 del artículo 16, o por organizaciones internacionales.

Todo ello, debe tenerse en cuenta -y así lo indican los considerandos de la Directiva IPPC- en los costes que implican para las empresas la adopción de este enfoque, las ventajas y quizás los inconvenientes del mismo.

El enfoque de las MTD no es nuevo ni en España ni en otros países. En el ámbito anglosajón y especialmente en los Estados Unidos el concepto BAT, BATNEEC y BACT tienen una definición y aplicación muy racional.